В США ежегодно пропадают без вести шестьсот тысяч человек; из них десятки тысяч не удается найти дольше года с момента заявления, после чего дела по их поиску чаще всего откладывают в негласную стопку cold cases.

Отклонения в виде двух-трех личностей в конкретном городе не отразятся на статистике так, чтобы у кого-то за пределами Ок-Риджа возникли малейшие подозрения. До сих пор при каждом новом случае в городе устраиваются поисково-спасательные вылазки, хотя с каждым годом с заметно меньшим энтузиазмом среди волонтеров — причины этого вслух не обсуждаются, но догадаться сможет и пятилетний ребенок.
Справедливости ради, существование поискового отряда все еще более, чем оправдано: жизнь города не остановилась на появлении огороженной по периметру территории, а большинство людей все еще заинтересовано в чем-то еще, кроме Зоны — любители походов, рыбаки, нелегальные охотники, неудавшиеся романтики или желающие спрятать труп.
Проще говоря, поводов стать черно-белым снимком с ярко-красной надписью разыскивается вполне достаточно.

Все это я лениво прокручиваю в голове, сидя перед нависающими надо мной сотрудниками, чье постное выражение лица является лучшей отличительной чертой их работодателя.
Не мне их, конечно, за это осуждать.

Список вещей, которые мне категорически не нравятся, состоит из несколько десятков пунктов — с регулярными пополнениями и крайне редко получаемой амнистией. Внезапно пробуждение в пятом часу утра
(точнее я сказать не могу: настойчивый стук в дверь намекает, что каждая секунда моего промедления увеличивает вероятность незапланированного ремонта в геометрической прогрессии)
(то есть, я вообще не успеваю посмотреть на часы)
попадает в список лишь с определенными допущениями:
1) я лег спать не более трех часов назад;
2) меня пытаются убить;
3) вик пытается вытащить из тумбочки мои деньги или пускается по вене;
4) я проснулся в зоне.

Когда я открываю дверь, то мысленно добавляю пятое новое условие: меня разбудили сотрудники Мейер-Кан.

Потенциальная паника пресекается на корню мысленным напоминанием, что пару дней назад все было в полном порядке
(едва ли эта характеристика подойдет под какую-либо встречу с дон хэдли, но градация, как ни странно, действительно существует)
и если я и мог попасть в чьи-то черные списки, то точно не собственными силами.
Видимого оружия у них при себе тоже нет — два хороших знака
(первый: они все-таки не выбили дверь)
выглядит как залог продуктивного разговора.

..который в нашем случае начался с допроса, но я все еще щедр на допущения и погрешности.

(до сегодняшнего утра я думал, что безэмоциональные женщины с идеальной укладкой, способные движением брови решить любой неудобный вопрос с помощью пары крепких кулаков — это еще один фирменный знак корпорации)
(но нет; дон хэдли оказалась её талисманом)

— Я вернулся недавно, — констатирую факт с великодушным позволением оценить риски отправлять меня в такой короткий срок второй раз — я не обольщаюсь идеей, что их каким-то образом заботят мои перспективы, но они, вроде как, заинтересованы в возвращении Дон Хэдли домой в целости и сохранности, а не в жалком пополнении криминальной статистики.
В голове возникает неуместная теория, что, вероятно, я единственный, кто не демонстрирует откровенное желание открутить ей голову — а не учитывать личное отношение спасателя к потенциальной жертве на территории, где чья-то жизнь напрямую зависит от умения другого человека выживать, максимально неразумно.

— Вы последний, кто с ней встречался.
Сделанный акцент тонко намекает на конкретную группу лиц.
Иногда я думаю, что создать общий чат в каком-нибудь мессенджере не такая уж плохая идея.

В голове веером раскладываются сложившиеся обстоятельства: Дон посреди ночи вошла на территорию, воспользовавшись пропуском, мое везение оставляет желать лучшего, времени у меня (точнее, у неё) в обрез, а ориентирование по трупам в Зоне — дело ненадежное, поэтому плодить их там нет смысла.
(да вдруг Ей станет скучно)

Я почти не замечаю иррациональное радостное предвкушение, возникшее от одной лишь мысли вернуться назад в такие короткие сроки; вместо акцента внимание на свои проблемы с головой я поднимаюсь с дивана и направляюсь к сейфу со спецодеждой и инвентарем — запаски на все у меня нет, поэтому я быстро прикидываю список того, что корпораты точно смогут достать в течение получаса, прежде чем задать, наконец, самый важный вопрос:
— Цена вопроса?

Ко всеобщему удовлетворению, купить меня не так уж сложно.

(можно было бы обратиться к любому другому сталкеру и договориться с ним, но часики-то тикают)

Любые навыки ориентирования на местности и опыт в поиске пропавших людей могут быть обозначены в Зоне как максимально бесполезные знания.
Я несколько раз просматриваю абсолютно пустой горизонт и даже не пытаюсь пойти за Дон по следам. Все, что у меня есть — уверенность, что мне надо конкретно во-о-он туда. Совпадет ли намерение Зоны пустить меня куда-то сегодня с моей задачей отыскать любительницу острых ощущений по ночам
(напоминание будущим сталкером: после заката ваши шансы выжить стремятся к минус бесконечности)
вопрос хороший, но ответ на него я предпочитаю в своей голове сейчас не искать.
Как и на вопрос, почему Зона меня еще не пустила на фарш.

Ориентироваться внутри стены рекомендуется только на внутреннее ощущение времени. Механические часы неплохи, но и не абсолютно надежны. Не замечая на своих каких-либо странных поворотов стрелок
(пока что)
я мысленно прикидываю, сколько часов Хэдли здесь уже находится.

В целом, оценивать нынешний статус Дон через её теоретические шансы на успех несколько бесполезно: какую бы сумму Мейер-Кан мне не предлагал и как бы не пытались корпораты намекнуть, что мне, вернувшемуся в полном одиночестве, будут официально не рады, все всё прекрасно понимают (ц).
Процентное соотношение успеха к написанному по внутреннему шаблону некрологу неутешительное, и, рано или поздно, придется идти назад.

Хэдли, впрочем, везет: я достаточно ответственный, чтобы попытаться сделать все возможное.
И не без веселого удивления я вдруг ловлю себя на мысли, что без Дон мне даже будет какое-то время даже несколько тоскливо.
(подводные камни, по большей части, изучены, безопасная линия поведения выстроена, приоритет на хорошо выполненную работе и отсутствие проблем у нас с ней плюс-минус совпадает)
(по крайней мере, в ней достаточно осознанности если и злоупотреблять полученной властью, то в приемлемых дозах)

Куда меньше радости вызывает относительная чистота ведущей меня дороги.
У Зоны не бывает хороших дней, а неожиданный аттракцион щедрости, скорее, верный признак того, что тебе настанет пиздец в ближайшие минуты — это вынуждает двигаться меня еще осторожнее и не без мыслей, что частое беспокойство местных земель её, скорее, раздражают, чем радуют.

(в какой момент зона начала восприниматься как живое и с сознанием, я уже не помню)
(возможно, в тот, когда я впервые выбрался из неё живым и невредимым)

Мои опасения не подтверждаются — и это нихрена не хороший знак.
Встречаемые на пути аномалии легко видны и не вызывают затруднений с обходом; Дон же издалека выглядит как трясущийся на ветру лист, а практически белый цвет лица с двумя красными пятнами на месте глаз отлично привлекает внимание издалека в качестве сигнала SOS.

Быстрая оценка её внешнего вида позволяет сделать вывод, что везения (или привлекательности для Зоны) в ней всяко больше, чем у многих других — помятая грязная одежда и ссадина на лбу не считаются, как и испорченные туфли.
Хэдли сдерживает свое недовольство достаточно старательно, чтобы я успел подойти к ней на то расстояние, на котором мой имплант максимально точно передаст все, что она думает по этому поводу.
За психику можно тоже особо не волноваться.

Я пожимаю плечами.
— Ты не оставила за собой хлебных крошек.

Мышцы непроизвольно сводит, когда до Дон остаётся всего несколько шагов. Послушно замерев на месте, я хмуро смотрю перед собой и прикидываю дальнейшие действия.
— Замри.
Осторожный шаг влево, затем ещё один и ещё — я пробую покачнуться вперёд, но тут же отшатываюсь; приходится сместиться ещё на два метра, после чего я едва не даю Дон команду двигаться параллельно моей траектории.
Идея так себе: не факт, что у неё то же самое восприятие пространства.

Через несколько минут тщательно взвешенных в голове на фоне самоощущений передвижений я всё-таки выхожу на безопасную область со свободным проходом к Дон.

— Переоденься, — я протягиваю стянутый с плеча второй рюкзак.

Самым трудным, когда все-таки находишь человека, оказывается необходимость уверить его, что теперь он точно выберется и доберется до своих родных и близких — главное, еще немного потерпеть.
Если в лесу я действительно могу гарантировать, что при выполнении моих инструкций все закончится благополучно, то сейчас никаких надежных перспектив я озвучить не могу. Возможно, и стоит сказать Дон что-то в духе «все будет хорошо», но я не могу даже гарантировать, что плохо не наступило уже.

Прикидывая дальнейшие действия, я стараюсь не смотреть на Хэдли в упор, но все равно держу её в поле зрения вместе с областью аномалии— Дон-то убежать не убежит, а вот нас что-то вполне может догнать.
Когда она заканчивает, я продолжаю:

— Держишься максимально близко ко мне и ничего тут не трогаешь.
Опцию вцепиться мне в руку я не озвучиваю, хотя и не отбрасываю.
Пожелание особо много не выебываться по пути назад я тоже доверяю её совести.
— Если все будет нормально, через час уже будешь снаружи.

А все, что попадает под категорию «ненормально», я оставляю на откуп её фантазии.

Подпись автора

it's like a losing game of hangman and the letter we need is U
GOOD L_CK (YO_'RE F_CKED)

Я смотрю на нее еще раз.
На какой-то момент мне даже становится интересно, как в её голове выглядит моя теоретическая беседа о том, как я пошел в Зону, чтобы вытащить оттуда Дон Хэдли — и, главное, с кем.
Потом меня едва не подстегивает спросить: а то что?

Вместо каких-либо комментариев/обещаний/попыток в человеческий разговор я опять пожимаю плечами, оставляя невысказанной вслух мысль, что среди её круга общения большинство, скорее, интересуется узнать не как Хэдли облажается, а как она умрет.
Может, мне просто стоит поработать над своей верой в людей.

С этого угла обзора искажение пространства — и границы, где оно заканчивается — становится относительно заметным. Наблюдательность Дон Хэдли получает мысленную галочку с отличием и выигранную жизнь
(ну, хотя бы на ближайшие часы)
я — временное утешение, что она не находится в стадии отрицания всех нюансов, которые не учитывать здесь равносильно самоубийству.

Правда, её поход сюда тоже что-то на суицидальном.
И судя по тому, что я слышу
(и это вовсе не редкие помехи в микрофоне)
Мейер-Кан лучше иметь при себе дежурного психотерапевта.

Следующие пять секунд отводятся на максимально-ускоренное прохождение стадий принятия через прикидку дальнейших действий:
сказать «нет, можешь»
(отрицание)
схватить за шкирку/руку/волосы и потащить за собой
(гнев)
уговаривать хотя бы попытаться
(торг)
махнуть рукой и уйти
(депрессия)
тяжело вздохнуть.

— Ты уже продержалась дольше, чем многие другие. Как минимум, — я показываю на ту область, которую старательно обходил последние минуты, — тебя не размотало на части по периметру. Это видно только с определенной стороны, то есть шансов у тебя изначально было не так уж много, как понимаешь.

Положительного мышления в эти стены не завозят, как и хороших психологов — да и не то, что я тут собираюсь долго распинаться и выплясывать польку-бабочку вокруг. Идея просто потащить её за собой все еще в топе самых перспективных стратегий и очень быстро набирает очки, приближаясь к первому месту.
Боковым зрением я продолжаю посматривать на, так называемую, мясорубку.

Началось.

Неторопливо обернувшись в другую сторону, чтобы оценить обстановку, я возвращаю взгляд Дон.
Методы мотивации Малькольма шевелить задницей и думать резче с помощью крепкой затрещины вдруг кажутся мне очень даже продуктивными — нужно просто подать под правильным соусом. Предположение мысленно откладывается, но недалеко: возможно, еще придется к нему вернуться.

Я невольно ловлю ассоциации, будто передо мной Вик со шприцем, а мне приходится уговаривать её не делать глупостей. Сценарий каждый раз выходил примерно один и тот же: сначала «давай, вик, отдай это мне, а потом мы поедем к врачу», а потом мысленные расчеты, во сколько выльется лечение вывиха её руки, пока я, блядь, тащу её до машины.
Обходится без дополнительного чека, но впечатлений и затрат хватает.

Примерно по этой причине
(ну и еще горки раздражения сверху)
(и отсутствия желания загорать тут до самого вечера)
я рывком сокращаю расстояние между нами, чтобы схватить Дон за плечо и оттащить подальше от мясорубки..
..и от выхода отсюда.

Два-три метра не проблема, но душевного равновесия нихрена не добавляет.
Продолжая крепко держать её, я даю себе волю выразить ответное недовольство происходящим и встряхиваю, чтобы меня точно услышали:
— Вот видишь, ты уже смогла.

(не в ту сторону, правда, но это поправимо)

— И если ты думаешь, что оно стоит на месте и не имеет свойства ускоряться, то у меня для тебя еще одна плохая новость. 

И либо Хэдли начнет четче формулировать свои мысли, хотя бы на пару минут собрав себя в кучку, либо закрывает рот и молча идет рядом, либо я в принципе отказываюсь учитывать тут чье-то мнение, кроме своего.

Подпись автора

it's like a losing game of hangman and the letter we need is U
GOOD L_CK (YO_'RE F_CKED)

Раздражение на лице Дон оказывается видеть всяко приятнее, чем смесь паники и абсолютного непонимания происходящего — последнее не то, что куда-то исчезает по щелчку пальца
(или по встряхиванию)
но заметно уступает более характерным для Хэдли эмоциям.

Сейчас я склонен рассматривать это как очень хороший знак: в ситуации, где таковых обычно попросту не бывает, начинаешь ценить любую мелочь.

Её объяснения сначала едва ли воспринимаются как что-то, на что стоит обратить внимание. Мои мысли, в первую очередь, заняты тем, что последний раз я выводил людей из Зоны два с половиной года назад, и это определенно не тот опыт, который мне сейчас по душе повторять — в частности, из-за того, что за это время лучше тут не стало.

как минимум, в составе тех групп не было людей, которые не помнили, как сюда попали..
так.

Я киваю, давая понять, что услышал её, но тут же хмурюсь и оглядываясь за спину: мгновенных выводов в голове не возникает, что нихрена не успокаивает, потому бороться с усилившимся желанием увеличить угол обзора на триста шестьдесят градусов любыми способами становится едва ли возможным.

(правда, иногда желания имеют свойство исполняться, и как именно будет выглядеть это я знать — и уж тем более испытывать на себе — не хочу)

Мгновенно вернувшаяся растерянность в глазах Хэдли, едва я предпринимаю попытку куда-то пойти, быстро намечает в моей голове новую тактику; Зона — не лес, откуда выводишь по уже знакомым ориентирам или с помощью компаса потерявшегося старика, и не болото, из которого надо срочно вытаскивать застрявшую любительницу походов, а Дон находится далеко за пределами своей зоны комфорта, чтобы постоянно держать себя в руках.
Страх — нормальное чувство в этом месте, но в пределах нормы.
Я молча перехватываю её ладонь.

Как минимум, так надежнее.
(на счет успокаивающего эффекта я не уверен)
(но было бы неплохо)

Мясорубку мы обходим также без единого звука. Дав чутью делать свою работу, я прокручиваю в голове слова Хэдли, тут же задаю на них мысленно вопросы — и кажущимися правильными ответы не выглядят как что-то хорошее или хотя бы безобидное.

— Мне сказали, что ты показала пропуск, — уточняю, едва опасность
(одна из)
остается позади.
Движемся мы в разы медленнее, чем хотелось бы, но такой исход я более-менее предвидел.
— Я не слышал о ночных спонтанных похождениях, но..

Но какого черта Зона может начать её звать, если Хэдли здесь никогда не была?
..не была же?

Неожиданно я ловлю себя на нежелании смотреть куда-либо, кроме точки, где должен находиться выход; причина опасения формулируется в голове как «а вдруг оно исчезнет?» — я замедляюсь и буквально заставляю себя посмотреть по сторонам.
Не исключено, что эти помутнения — последствия моего повторного захода сюда за такой короткий срок или моего нахождения здесь вообще.
А может, дело в Дон.
Или в чем-угодно еще.

— Ты же никогда не переступала границу Зоны до этого?
Прежде, чем она отвечает, я резко останавливаюсь, и непроизвольно даю ей жестом команду замереть.
Прямо нельзя; налево, направо..

— Обойдем по левой стороне, — если я что и усвоил, то озвучивание действий за счет вовлечения спасенного
(в нашем случае, еще нет, но нюансы пока опустим)
в процесс держит его подальше от паники всяко лучше, чем роль ведомого неизвестно куда осла.

Подпись автора

it's like a losing game of hangman and the letter we need is U
GOOD L_CK (YO_'RE F_CKED)

У Зоны есть ловушка, на которую ведутся все без исключения; незаметная чутью и едва ли кажущаяся опасной, она чаще остается неосознанной и недооцененной — многие о ней просто не задумываются, хотя она находится прямо в голове в виде стремления все рационализировать.
Даже сейчас я пытаюсь сквозь рассказ Дон провести какую-то логическую цепочку: по большей части, это лишь жалкая попытка приглушить волнение от факта, что теории, раскручивающиеся у сталкеров, вдруг перестают казаться надежными.

Там, где ждешь малейших правил и законов, вдруг оказывается абсолютный беспорядок.
Я пытаюсь прикинуть хоть какой-то обоснуй, но любые мои предположения только увеличивают градус напряжения.

У меня нет ни одной убедительной причины не верить Дон, как у неё, вероятно, нет причин мне врать.
Я не уверен, что стоит вообще как-то намекать о так называемом зове; еще несколько минут назад я был уверен, что это касается только тех, кто сюда ходит больше одного раза.
Да и тот ли у Хэдли случай?

Отсутствие повторных визитов, кстати, ни разу не гарантирует защищенности от тяги вернуться назад.
Теория вновь допускает исключения, да и, по сути, не имеет никакого основания для своего существования: все гуляющие легенды между сталкерами только добавляют не особо значительное количество уверенности в следующей прогулке — то, что она настанет, никто уже сомнению не подвергает.

(забавно, я так долго таскался с вик и её зависимостью)
(и посмотрите, где я теперь)

Русская рулетка, в которой неизвестно ни числа пуль, ни числа слотов в барабане.
Фельгенгауэр такую лирику бы оценил.

Мне не впервой находится под непонятной и нелогичной властью чего-то, что не имеет в своих действиях хотя бы доли внятной обоснованности — может, это пока способствует моей выживаемости здесь, а может я опять пытаюсь найти какую-то причинно-следственную связь.
Обоснуем может быть что-угодно: от «я был в пределах поражения в момент катастрофы» до «мама говорил, что я особенный».

Только «обоснуя», как такового, нет, но смириться с волей случая весьма затруднительно, а все, что я сейчас осознанно хочу, это выбраться отсюда, передать Хэдли её коллегам и не возвращаться в Зону ближайший месяц, как минимум.
Так называемая иллюзия контроля хотя бы приема дозы.

Я продолжаю плавно смещаться налево, ограничившись в диалоге (?) с Хэдли неоднозначными междометиями, пока пытаюсь взять хоть под какой-то контроль беспокойно мечущиеся туда-сюда мысли.
— И мы туда не пойдем, — категорично отрезаю и на секунду сжимаю пальцы Дон сильнее для собственного убеждения в своих намерениях.

Сама мысль, что Зона откровенно тащит Дон куда-то
(я не верю, что проблема в голове хэдли взялась из-за её впечатлительности на фоне общения со сталкерами)
меня не так сильно напрягает, как фактически мое препятствование этому. Хэдли, очевидно, в сознании и у неё относительный порядок с восприятием реальности, оценкой рисков и всем тем, что ей обычно помогает держаться в списке лучших работников месяца Мейер-Кан
(не уверен, что такой есть, но допустим)
только как долго это продлиться?

И не повторится ли опять?

Простой способ — собрать вещи и убраться из Ок-Риджа, а еще лучше из Штатов.
..ну и много кто из наших это сделал?

— Я впервые о таком слышу.
Окей, неприятная правда всяко лучше пустых иллюзий, особенно когда речь идет о Зоне.
— Ну, как. Я слышал про мм.. зов.

(точнее, испытывал)

— Но точно не про тех, кто никогда тут не был.

Мне приходится остановиться вновь, чтобы подумать, куда лучше сместить нашу траекторию. Внутреннее напряжение я списываю на набор подозрительных, неподдающихся какой-никакой сложившейся моей картине мира, фактов, но в какой-то момент я вынужден вновь резко затормозить.

Простая мысль, порожденная, вероятно, чутьем — или черт его знает, чем еще — формулируется в моей голове еще на рассказе Дон, но только сейчас я обращаю на неё внимание; до боли сжав зубы, я прикидываю, что делать дальше и стоит ли говорить сейчас о чем-то Хэдли.

Там, где есть одна странность, появится еще штук пять новых. Меня озадачивало, что дорога до Дон была относительно простой и спокойной, меня все еще озадачивает вся эта история от направленного в Зону лунатизма
(при котором не забывается нужная бумажка, чтобы точно попасть, куда надо)
до целости и невредимости Хэдли с её навязчивыми идеями.

На мгновение я начинаю сомневаться, что сзади меня вообще настоящая Дон, а не порожденная этим местом иллюзия
(вторая ловушка: если начинаешь прогнозировать плохие исходы, то остановиться в этом становится крайне трудно даже под зовом логики)
но порыв паники и идиотизма удается быстро купировать.

И все-таки, судя по тому, что находится перед нами, у Зоны, очевидно, совсем другие планы на наше пребывание здесь, потому что я предпочту довериться своей интуиции, чем её проигнорировать — и сейчас она говорит, что впереди дороги нет.

— Здесь тоже не пройдем, надо вернуться назад, — не хотя сообщаю в надежде, что никаких вопросов не будет.
Дон же не захочет всерьез все-таки пойти туда?

..и главное: не захочу ли я сам.

Подпись автора

it's like a losing game of hangman and the letter we need is U
GOOD L_CK (YO_'RE F_CKED)

— Типа него, да.

Одарять Дон подробностями, которые можно будет использовать против меня или моих коллег по цеху, я желанием не горю, как и не делаю высокие ставки на то, что она проявит какую-то благодарность в случае успешного выхода отсюда. Один из способов взять сталкеров под контроль сильнее: мягко намекнуть, что вход сюда им может перестать быть столь доступным.

Я не раз прокручивал в голове, что будет с тем, у кого вдруг пропадет возможность сюда входить. Счастливую концовку, что в один момент всех попросту отпустит, я не рассматриваю ввиду своего скептичного отношения к любым положительным теориям, связанных с Зоной; в плохих концовках у меня всего два варианта: либо сталкер ценой всего добирается сюда, либо попросту вышибает себе мозги.

Понимание, что эти два сценария, скорее всего, коснуться непосредственно меня — если я не сдохну раньше, например, сегодня — не впечатляет должным образом, как и любые идеи о смерти, в принципе. Мое восприятие собственной кончины явно разнится с тем, что пишут в книгах и показывают в фильмах, хотя я никогда не замечал за собой суицидальных мыслей или даже банального желания покончить с этим всем как можно скорее.

(если проблема достает тебя настолько, что жить около ней становится невозможно, то просто утопи её)
(не самому же топиться)

Хэдли говорит правду.
Моей осознанности хватает, чтобы не соваться сюда почем зря слишком часто, и дело даже не совсем в физической усталости.

— Больше шестнадцати часов я здесь не находился. Не знаю, предел это или нет, я не экспериментировал.
И до момента, как я переступил черту из Зоны назад, я был уверен, что протяну еще столько же, если не больше.
Только я и сам не понял, куда тогда делось время, пока не поговорил с теми, с кем происходило подобное. 

— В любом случае, я стараюсь не оставаться здесь до заката солнца и не находиться здесь дольше восьми часов, — зачем-то добавляю, будто это может хоть как-то сейчас успокоить, хотя, наверно, лучше просто попытаться убедить, что со мной все в полном порядке.
Я спокойно удерживаю в голове мысль, что бывало и хуже, у Дон не остается пока больше опций, чем держаться за меня.

Возвращаемся назад мы до той точки, где я остановился последний раз. На этот раз я не тороплюсь идти сразу в противоположную сторону, долго всматриваюсь вперед, чтобы избавиться от все не покидающего ощущения, что в этой стороне мне в ближайшее время ловить нечего.
С максимально возможным для меня спокойствием я все-таки примеряюсь к мысли, что могу в этот раз не выйти: пути еще есть, как и время, и силы — но.

Распределение ресурсов работает там, где есть хоть какой-то контроль над ситуацией.

В любом случае, пока мое чутье работает — и сейчас оно говорит отходить отсюда подальше.
Другая проблема, что оно не сообщает, куда.

Какое-то время мы смещаемся в сторону с заметным уклоном назад: я все еще пытаюсь убедить себя, где-то тут точно найдется лазейка, но лишь осознаю, что с каждым шагом мы отходим от выхода.

Допустим, если Зона что-то и хочет показать Хэдли, то явно не намерена отсюда отпускать.
Мысль разжать руку и уйти одному, конечно, посещает мою голову, но гарантий успеха ноль, а если ключом к выходу с этой прогулки является Дон
(точнее, её цели)
то расходиться с ней сейчас — равносильно самоубийству.
Я лично умирать все еще не планирую.

Взвешивая эти варианты
(мне категорически не хочется идти на поводу этого места, и я рассчитываю как-то это обойти)
я останавливаюсь на том, что вдвоем у нас шансов будет побольше.
А цену мне стоило просить в два раза больше.

— Ладно. Ладно, — я прочищаю горло и расслабляю плечи. — Выпускать нас, очевидно, не хотят. По крайней мере, по этой дороге.
Идея бродить до тех пор, пока не найдется лазейка, полна идиотизма.
Она не выпустит нас сейчас ни по какой дороге.

С тупым смирением я все-таки прочерчиваю определенную цепочку: Зона дала мне дойти до Хэдли не для того, чтобы я её отсюда вытащил.
Но зачем тогда вообще к ней пустила?..

Гадания, что может быть в теоретическом замысле этого места, рискуют довести до паники даже меня.
Терять самообладание всего-то на втором
(или третьем?)
часу тут — непозволительная роскошь.

Мы можем остаться здесь и подождать, пока её намерения рассеяться, но это может быть просто убийством времени.
К тому же, Дон упоминала, что эта ночь — не первая, когда она вышла из дома куда-то.

И все-таки идею пойти туда, где находится цель Хэдли, вслух я не озвучиваю, потому что она выглядит как добровольный прыжок в чужую ловушку, поэтому пока я веду нас туда, куда мне позволяет чутье.
Или Зона.

Неважно; в любом случае, пока это лишь отдаляет нас от выхода, а о возвращении через час можно и позабыть.
Главное, вообще отсюда теперь выйти.

Подпись автора

it's like a losing game of hangman and the letter we need is U
GOOD L_CK (YO_'RE F_CKED)

Мои попытки как-то смещаться с позволенной траектории заканчиваются одинаково: я смиренно веду нас назад к намеченной дороге — и эта предопределенность вызывает во мне ровным счетом никакого доверия, из-за чего приходится буквально уговаривать себя расслабить напряженные мышцы и стараться не думать обо всем плохом сразу.

В частности о том, что какая-то часть моего сознания с каждым сделанным шагом в сторону, куда нам велено идти, все сильнее склоняется к мысли подчиниться.

ведь если бы она хотела, мы бы уже умерли, так?
(нет, не-а)

Дон терпеливо позволяет таскать её буквально туда-сюда по доступному периметру; периодически я быстрым взглядом оцениваю её состояние по внешнему виду — степень отклонения от душевного баланса определить трудно, хотя я ставлю на вовремя закупоренную панику, которая в любой момент может натурально так ебануть
(и никто её за это тут, честно говоря, не осудит)
и на схожее с моим желание принять правила игры.
Физическое же состояние оценивается примерно как: дышит ровно, моргает, шевелится, цвет лица естественен для этой местности — значит, порядок.

Солнце все еще продолжает подниматься выше из-за горизонта и прилично напекать; чтобы как-то стабилизировать свой мыслительный процесс, я пытаюсь едва ли поминутно посчитать, сколько каждый из нас тут уже находится, пока поправляю капюшон
(часа три точно есть, так?)
(какой лимит зона отводит дон?)
(не делится ли он сейчас пополам между нами?)
и уже без какого-либо недоумения высматриваю знакомую местность близ территории бывшей лаборатории.

Восхитительно.

— Хм.

То ли профессиональный опыт, то ли личные таланты Хэдли, но хорошие вопросы она задавать умеет; на секунду я задумываюсь над ответом, скорее, для себя, прежде чем вовлечься полноценно в диалог:

— Ну, кружку перед выходом я сполоснул.

Старые сомнительные установки, от которых я даже не предпринимаю попыток избавиться: чем меньше следов своей жизни оставляешь, тем больше шанса, что про тебя попросту не вспомнят. До катастрофической тяги сливаться со стеной в любой компании и ситуации дойти не успело — да и не настолько все плохо — но часть привычек плотно и, скорее всего, безвозвратно встроилось в мой культурный код.
В любом случае, сейчас я пытаюсь сделать вид, что вполне способен иногда отшучиваться.

— А так — если только сестра озадачится моим исчезновением. Но, думаю, с ней договорятся быстро.

Немного подумав, добавляю:

— Ну и твои коллеги.

Помимо наших голосов, тишину прерывают только наши шаги и дыхание; я кошусь на Хэдли еще раз — по большей части, чтобы отвести взгляд от приближающегося здания лаборатории — встрепанные волосы, несмотря на очевидные попытки это исправить, ссадина на лбу, пыльный развод на щеке.
Дон оказывается до глупого клишированной визуализацией фразы «все пошло наперекосяк»; я же вполне четко осознаю, что предпочел бы видеть Хэдли с каждым идеально уложенным на свое место волоском в прическе за пределами стены, а не получить крайне сомнительную привилегию увидеть её в альтернативном неряшливом образе здесь.

В любом случае, сейчас любые диалоги даже на самые нехарактерные темы кажутся уместными — хотя бы в целях сохранения самообладания на фоне осознания, что около тебя живой человек.

— А тебя? Родители?

Мы, конечно, не друзья, но вряд ли кто-то из нас вообще захочет обсуждать этот день с кем-либо еще, да и проблемы надо решать по мере актуальности.
Например, сейчас меня больше заботит вопрос: есть ли у нас вообще какие-то шансы заговорить с кем-то за пределами стены?

Подпись автора

it's like a losing game of hangman and the letter we need is U
GOOD L_CK (YO_'RE F_CKED)

Наверно, сейчас я должен картинно раздуть ноздри, как-нибудь артистично фыркнуть и изобразить намек на недовольство — обычно ведь такая реакция предполагается на показательную осведомленность чужой жизнью, да?..
Come on, вряд ли Дон наизусть перечислит все даты, в которые Вик выписывалась из рехаба, но наверняка такой список у неё где-нибудь есть.
Или у кого-то еще из Мейер-Кан, кто любезно предоставляет Хэдли любую информацию.

Примерно по этой причине, я, в принципе, не пытаюсь прыгнуть выше головы и достичь отметки «а вот сейчас я малость охренел».
Возможно, это стало еще одним доводом отправить за ней все-таки меня — понятия не имею, ведутся ли там личные дела с нашими психологическими портретами, но, насколько я могу судить, пометок с замечаниями у меня будет всего меньше, чем у Джеки и Фельгенгауэра.

(ну а с вик действительно будет легко договориться)

Реплика про одноразовость контактов вызывает усмешку: точнее описать личную жизнь большего числа сталкеров и не получится. Некоторые все еще остаются при семьях или в намеке на серьезные отношения и умудряются при этом искусно держать близких в неведении о своем прибыльном хобби, но даже первичная разница в мышлении не избавляет от общего паттерна в коллективном сознании.
Сталкеры и между собой-то не шибко близкие товарищи — и удерживание дистанции определяется не только желанием не выглядеть совсем уж как тайный клуб любителей шататься непонятно где, но и пониманием, что эти связи и не должны быть крепче соломинки.

Восходящие на Эверест часто бросают своих товарищей или альпинистов других экспедиций, которых уже не спасти: а) есть риск погибнуть самому, б) второго шанса подняться может больше и не быть, потому что опции «помочь и догнать своих» попросту не существует.
Разница только в том, что зеленые ботинки здесь лучше не использовать как ориентир.

И все-таки пока Хэдли не попала в списки несправедливо брошенных, а мое агрессивное желание выволочь её отсюда любыми способами трансформировалось в спокойное смирение: пока нам не покажут что-то
(или не дадут мне довести дон до чего-то)
ходу назад нет.

Дон шутит
(в смысле, без намеков на определенное социальное неравенство)
и меня в ответ, скорее, смешит не перспектива проснуться утром от звонка оперирующего врача Хэдли, а факт этой прогулки с попыткой в какой-то личный разговор — спасибо, что не среди могил, но если так подумать...

Вряд ли Зона вошла хотя бы в один топ-10 мест, где стоит гулять с девушкой.
С любой девушкой.

Обветшалая вывеска в нескольких метрах от нас становится первым препятствием на дороге сюда. Я останавливаюсь и несколько секунд молча изучаю проржавевшие буквы, напоминающие о когда-то былом величии местного научного учреждения, прежде чем обернуться назад — без особой надежды, но вдруг все-таки случится чудо.
Тянущийся за нами горизонт вызывает ощущение зловещей пропасти: граница на пути назад, дальше которой нам ходу нет, очевидно, двигается следом за нами.

Мне хочется верить, что это все — не дорога в один конец, но даже если так, то это всяко симпатичнее, чем быть перекрученным в фарш.

Вывеска продолжает монументально стоять на месте; я коротко сжимаю ладонь Дон и даже пытаюсь улыбнуться — надеюсь, это не выглядит как совсем безнадежный акт отчаяния, но я все еще настаиваю на том факте, что мы до сих пор не превратились в деформированные куски костей и мяса.
Как никак, плохим знаком это назвать трудно.

— Значит, туда?

Мне бы очень хотелось поверить в великий замысел Зоны, но ни одна из приходящих мне в голову концовок этого сценария не подходит под категорию счастливой — то есть в той, где мы остаемся живы.

В какой момент я перестал рассматривать вариант с разными исходами для каждого из нас — вопрос хороший.
Скорее всего, когда понял, что одному мне отсюда выйти тоже не дадут.

Я вижу по взгляду Дон, что показатель оптимизма в ней сейчас примерно на том же уровне.

— Я там был. Несколько раз. Если чутье не будет подводить, то вполне может повезти.
Наверно, стоило обнадежить чуть получше.

— Если хочешь пить, у меня в рюкзаке фляга, в переднем кармане, — я киваю, давая понять, что она может достать сама, если понадобится — тут нам в любом случае придется разжать руки.

Я не спрашиваю у Дон, готова ли она — я и сам-то не сильно мотивирован.

— Старайся там на разжимать руку, хорошо?

Подпись автора

it's like a losing game of hangman and the letter we need is U
GOOD L_CK (YO_'RE F_CKED)

В смысле, нам туда не надо?

Я растерянно моргаю, продолжая смотреть на Дон с приклеенной улыбкой на лице, и немного не понимаю, о чем она говорит.
А куда нам еще надо?

Другой дороги больше нет, Дон.

Мне не нравится поведение Хэдли; я всматриваюсь в её глаза, пытаясь найти очередной намек на шутку — кажется, последние несколько минут у неё вполне располагающее к этому настроение.
Зона-таки добралась до её сознания?

Через неё меня хотят затащить в ловушку, от которой я нас уводил все это время?

С каждой новой репликой Дон мои мысли начинают ускоряться; секунда, вторая — и в моей голове уже сплошное броуновское движение. Я цепляюсь за слова Хэдли, которая для здравой части меня остается неожиданным островком безопасности, и параллельно не против, чтобы она прекратила.
Например, заткнулась раз и навсегда.

Она же не думает, что просто так уйдет отсюда?
Что это будет так же просто, как она сюда пришла?

В Зоне таких солнечных дней не бывает, милая.

— Что ты, блядь, несе... — я осекаюсь на полуслове — то ли от неожиданной даже для самого себя агрессии в голосе, то ли впервые за последние пару минут нащупывая что-то, что может дать ответ.

Не бывает.

Я продолжаю пялиться на неё во все глаза, безуспешно пытаясь расцепить наши пальцы — тело напрочь отказывается подчиняться простым командам, кроме «сделай вдох» и «моргни». Резкий разгон из относительного спокойствия и уверенности в безопасности происходящего до агрессии на грани желания отвесить Дон пару пощечин определенно намекает, что в словах Хэдли есть доля истины. Головокружительные эмоциональные качели — не то, что может охарактеризовать меня даже после бутылки крепкого в одно горло, тяжелее травки я ничего не пробовал, если только не...

На место агрессии возвращается непоколебимое спокойствие. Я физически чувствую, как мои лицевые мышцы расправляются, и весь мой вид излучает добродушие и приветливость, пока я пытаюсь поспевать за собственными мыслями, которые уже стремятся опять провалиться в какую-то очередную неконтролируемую мне яму.
И все-таки я успеваю вспомнить, что нечто подобное я испытывал из-за неправильно подобранного мне препарата.

(первые и последние два раза когда я всерьез занялся самоанализом закончились курсами антидепрессантов)
(причинно-следственная связь максимально упрощенная, но сам факт)

— Есть, — честно признаюсь, чувствуя накрывающую волну безнадеги и тотального принятия своей бесславной смерти. — Но другого выхода больше нет.

Какая разница, что будет дальше, Дон?
Нам ведь даже не ради кого возвращаться.

Одна ты все равно никуда не пойдешь.

Я все еще стою, как вкопанный, и не могу пошевелиться в какую-либо сторону. Мой безрадостный настрой, намекающий на почти добровольную попытку шагнуть в ловушку, никак не коррелирует с моим вполне искренним
(а сейчас буквально вопящим во мне)
желанием оставаться в живых — возможно, благодаря этому я все еще не потащил Хэдли за собой в сторону лаборатории.

А, может, потому что я, собрав остатки воли, пытаюсь дотянуться сейчас до закрепленного на поясе ножа, потому что боль видится мне единственным быстрым и надежным способом как-то избавиться от этого морока.

Подпись автора

it's like a losing game of hangman and the letter we need is U
GOOD L_CK (YO_'RE F_CKED)

Я сопротивляюсь — одновременно себе, Дон и тому, что мне хотят навязать делать.

Подростковый бунт и протест в свое время благополучно пролетели мимо меня: пока мои ровесники подвергали сомнению авторитет взрослых, рьяно пытались выпутаться из-под родительского контроля, спорили с учителями на актуальные проблемы социума и предвещали все то, что сейчас активно показывают в школьных драмах на Нетфликсе, меня хватало на отпор только одному фактору.

До сих пор уровень моих потребностей держится на прежнем показателе — не пиздят и на том спасибо.

Мысль перестать буквально смакуется в голове, пока Хэдли пытается достучаться до остатков моего здравого смысла.
Я хочу, чтобы она отошла подальше.
Я хочу, чтобы она не смела дергаться отсюда.

Расстояние до чехла на поясе всего-то несколько сантиметров, радикальное решение проблемы мне всяко симпатичнее, чем художественная борьба сама с собой, тело же выдает набор ощущений, будто я прошел настоящий триатлон.
Дважды.

Я хочу закрыть глаза и открыть их уже дома, в кровати около раскрытого настежь окна, с ощущением — иллюзией — безопасности.
Это она во всем виновата.

Во взгляде Дон — нарастающая паника, у меня в голове — тоже; по достижению определенной отметки сохранившийся принцип «бей и беги»
(а потом добей)
наконец, запускает нужный каскад реакций.

Зубы смыкаются на внутренней стороне щеки и сжимаются, пока лицо Хэдли не застилается яркими белыми вспышками, а рот не заполняет кровью; каждый прорванный слой ткани пружинит вибрацией по нервам, перекрывая все эмоции и ощущения нахрен.

В секунду, когда я разжимаю пальцы Дон и, не задумываясь обо всяких страшных последствиях, отшатываюсь назад, будто она ударила меня током, из всего спектра ощущений и разношерстных мыслей в сознании выжигается абсолютное понимание, что мне этого не простят — и сейчас это никак не способствует возвращению моего самообладания.

Меня не выпустят отсюда.

За неоправданные надежды по головке не гладят, ведь так?
Умом я понимаю, что и не должен был делать ничего подобного, но на попытку избавиться от ощущения неизбежного последствия меня уже попросту не хватает.

Я оборачиваюсь к лаборатории, чувствуя почти что зверскую усталость — последние минуты, очевидно, стоили мне нескольких часов.
Взгляд магнитом притягивается к поблескивающей на солнце стеклом входной двери.

Если я приду туда сейчас добровольно, у меня может остаться хотя бы небольшой шанс?..

— Надо уходить.
Чему я и научился в школе жизни Малькольма, так простой истине: если кто-то
(что-то)
хочет тебя растоптать, то он попытается сделать это в любом случае.
Так нечего упрощать задачу.

— Если что, дальше идешь без меня, — говорю, обернувшись к ней, полагая, что выгляжу достаточно убедительно в намерении остаться здесь — ну или в понимании, что отведенное мне время здесь стремится к нулевой точке.

Отсутствие чутья не означает отсутствие какого-либо шанса для Дон, а минимальный процент на успех в относительности Зоны вполне себе крупный показатель.
Я же все еще уверен, что на этот раз убежать мне не удастся.

Подпись автора

it's like a losing game of hangman and the letter we need is U
GOOD L_CK (YO_'RE F_CKED)

Дон, очевидно, недовольна.
Ни одной идеи, почему.

Моя голова взрывается не столько от боли, сколько от оглушительного звучания шлепка — часто заморгав, я пытаюсь избавиться от звона, пинг-понгом прыгающего по стенкам черепной коробки.
Эй, я имел ввиду не мне усложнять задачу!..

Я с искренним непониманием пытаюсь разглядеть её выражение лица: солнце поднимается из-за спины Хэдли, поэтому силуэт видится мне, преимущественно, черным пятном — ну или потому что я едва ли могу настроить фокус изображения.
Мое непонимание проблемы формулируется как «ну мы же пойдем вместе, но в какой-то момент тебе придется остаться одной».
Я даже готов начать уверять, что это вовсе не так страшно, как может показаться.

У некоторых же получилось, так чем она хуже?
С каких пор я верю в Дон больше, чем она сама в себя?..

В Зоне каждый сам за себя, и сейчас я ей это докаж...

АХ ТЫ Ж СУКА.

Едва ставшая привычной боль в прокушенной щеке срывает стоп-кран, старательно удерживаемый то ли мною, то ли чем-то еще в моей башке. У Дон, очевидно, все сорвалось на пару секунд раньше: я пялюсь в её глаза, осознавая, что теперь-то вижу её более, чем четко
(даже слишком)
и пытаюсь придумать быстрый способ заставить её сбавить тон — не из-за уязвленного самолюбия, а из-за ебучей штуки за моим ухом.

Кстати, о ней.

— Ну вообще-то, — хрипло замечаю, быстро слизывая кровь с зубов, — инвалид.
Неловкая пауза обрывается на моем смешке; ставлю флягу воды, что если бы не этот набат в голове, я бы точно засмеялся в голос.
Ачивмент анлокд, Хэдли.

Справедливости ради, мне становится одновременно неловко и стыдно: первое из-за того, что я, в целом, почти поехал головой и откровенно растерялся, второе — что это Дон пришлось меня приводить в чувство, а не наоборот.
Дело все еще не в самолюбии, а в понимании, как должно проходить мое выполнение задачи.
При этом остатки идеи при первом же удобном случае плюхнуться на землю и остаться здесь еще тлеет где-то на задворках моих искренних желаний.

Ну, в конце концов, где я, а где мои хотелки.

— Ты весьма убедительно рычишь, кстати, и без своих бравых ребят, — не то, что это большая новость. Я чуть подаюсь назад, давая понять, что предпочел бы все-таки распрямиться.

— Пошли отсюда.
Чуть поколебавшись, я все-таки протягиваю свою руку.
Отказ будет вполне естественным исходом, но разделяться все еще плохая идея, а Хэдли, видите ли, не намерена позволить мне тут застрять в ближайшие пару километров.

Подпись автора

it's like a losing game of hangman and the letter we need is U
GOOD L_CK (YO_'RE F_CKED)

Моя голова — надутый шарик, который вдруг пробили шилом. Вся дурь, от внезапно накативших фантомов прошлого до готовности пресмыкаться перед неким величием этой местности, плавно выдувается в пустоту вместе с багажом давно неактуальных эмоций.

Я чувствую себя.. нормально. 
Оставшиеся как предмет анализа
(скользкая дорожка, а контакты психотерапевта я давно выбросил)
собственных ошибок ассоциации с давно утонувшим во всех смыслах прошлым теперь выглядят не более, чем ловушкой запаниковавшего не на шутку сознания — если Зона действительно приложила к этому силы, то вряд ли добивалась целенаправленно такого эффекта.

Хоть я и отношусь к тем сталкерам, которые предпочитают считать Её живой, но не настолько фанатичен в своем стремлении прикрыть иллюзией тот факт, что никакого замысла тут нет.
И никакой цели тоже.

Воздух вокруг разряжается в соответствии с нашим фоном — ни от гнева, ни от гнетущего страха, ни от беспричинной эйфории не осталось и следа.
Сделав глубокий вдох, я щурюсь в указанную сторону и рисую в голове примерную карту — комментарии, что восход солнца здесь может видеться далеко не с восточной стороны, я благоразумно оставляю при себе; лично мне упаднических настроений хватит на ближайший месяц.

— Обратной дорогой точно не пойдем, — киваю, неосознанно прижав рукав к губе — да мы оба свалимся.
(или вернемся сюда)
(исход наверняка одинаков)

Чутьё предательски помалкивает и никаких хороших идей не подает, значит, вариантов остается не так уж много.
Что ж, крепкие деловые отношения — залог успеха.

Когда мы все-таки начинаем идти в сторону предполагаемого востока
(компасам тут, кстати, тоже доверять не стоит)
я ловлю себя на остатках детского и нелепого любопытства — с таким обычно лезешь погладить большую собаку, пока мать не видит, параллельно гадая, откусит она
(собака)
тебе руку по локоть или нет.

В тишине — уже кажущейся не такой напряженной, как половину пути назад — я неторопливо возвращаюсь к изначальной причине всего, что случилось за эти часы. Пока моя вовремя очнувшаяся интуиция подсказывает, в какие участки лучше даже не соваться, я лениво перебираю возможные варианты произошедшего.
Ни одно предположение почему-то не вдохновляет.

— Что планируешь делать, если выйдем? — Спрашиваю, когда стена, наконец, появляется на горизонте. — Ну. С этим.

Мне бы очень хотелось обнадежить Хэдли, что такое не повторится, если бы я был в этом уверен, но как-то не сложилось.

Подпись автора

it's like a losing game of hangman and the letter we need is U
GOOD L_CK (YO_'RE F_CKED)

Бесспорно, первый пункт в плане Дон уместный.

— Я предпочел не спрашивать у твоих коллег, какого черта тебя вообще пропустили — передо мной вряд бы ли стали отчитываться, — с усмешкой подхватываю диалог, пока продолжаю непрерывно сканировать местность. На самом деле, вопросов куда больше, если банально вспомнить далеко не походный внешний вид Дон, когда я её нашел: то есть никого вообще ничего не смутило, да?..

Варианта два: либо кто-то проспал инструктаж, либо кто-то недолюбливает Хэдли.
Обе версии по закономерным причинам я предпочитаю вслух не озвучивать.

Постоянная концентрация внимания рано или поздно начинает проседать — мозг устает анализировать поступающую монотонную информацию, и размеренное течение времени без особых эксцессов то и дело подмывает чуть-чуть расслабиться. Хороший расклад позволил бы сделать небольшой перевал, но таких привилегий сегодня не подвезли, поэтому я свожу все к максимально простому плану:
а) двигаться в среднем темпе без замедлений и попыток ускориться;
б) периодически возвращать сознание в тонус, раздражая место укуса.

Когда Дон одергивает мое внимание на себя, я притормаживаю и бросаю рассеянный взгляд в траву.
За счет режима максимального энергосбережения меня сначала хватает только на идентификацию проблемы и попытки прикинуть инутитивно, где находится край — точнее, сначала я вообще прикидываю, до сих пор ли оно тут.
(увы, опасения подтверждаются)

С определением размеров может быть хуже.
Во-первых, «края» могут быть размыты: в одной точке едва ли заметишь усиленное действие гравитации, в другой — ощутишь всю магию проспанных уроков физики; к тому же, непонятно, эта банка — эпицентр ловушки или еще нет.
Во-вторых, я устал.

Выдохнув, я тянусь к рюкзаку. Пара глотков воды
(несмотря на желание осушить флягу до дна одним махом)
еще немного лью на ладонь и протираю ею лицо — по ощущениям, больше развожу грязь, но вот уж эстетика и гигиена меня сейчас волнует в разы меньшей степени.
Остаток настойчиво протягиваю Хэдли: обезвоживание здесь ни при одних обстоятельствах в категорию «друг» не становится.

— Сместимся правее, — киваю в сторону, которая вызывает у меня больше уверенности, чем другая — у меня почти получается не морщится от осознания, что опять придется двигаться параллельно стене.
(не осуждайте сталкера за желание все-таки выбраться отсюда)
— Несколько метров, если конкретизировать безопасность у меня не получится, попробуем что-нибудь кинуть перед собой.

Наслышан, что есть достаточно рисковые, кто предпочитают в местах с относительно слабым давлением просто перебегать ловушку.
Не менее наслышан и о числе тех, кому не удалось.
(мало ли, у кого какие желания красиво умереть)
(расплющило силой притяжения — звучит вполне себе)

В любом случае, добавлять впечатлений Хэдли путем дополнительных экстремальных практик и развлечений в Зоне я совершенно не планирую.
Как и участвовать в них добровольно.

По прохождению нескольких метров я вновь останавливаюсь и прислушиваюсь; понимание, что тишина затягивается, а мне все-таки пора вынести какой-то вердикт, опять двигает меня по прежней траектории.
Я понимаю, что эта штука рядом с нами, но не могу оценить степень угрозы.

Третья попытка едва не заканчивается плохо — я оттаскиваю Хэдли назад и делаю несколько шагов назад вместе с ней.

— ...блядь.

Придется прибегнуть к кустарным методам.

— У тебя там туфли же остались? — На выразительный взгляд Дон я мотаю головой. — Высокий каблук. Хороший эффект бумеранга — пролетит далеко.

Если что, вычтет из моего чека, в конце концов.

Подпись автора

it's like a losing game of hangman and the letter we need is U
GOOD L_CK (YO_'RE F_CKED)

Возмущение и наезд был ожидаем, но от такой экспрессии я вдруг сам искренне возмущаюсь: нет, ну поглядите, специалистка по тепловым ударам и прочим диагнозам.
Чего тогда почесала в Зону на шпильках и в блузке, а не в том, в чем нормальные люди обычно ходят по местности, где по голой земле идти безопаснее, чем по остаткам асфальта?
Зато пропуск, блядь, захватить догадалась.

Фыркнув, я залезаю в свой рюкзак следом — да есть у меня мелочь, есть, и имел я ввиду другое, но..
Мысли спотыкаются о сами себя; то, что другое, в реальности могло очень жестко обломаться, докатывает медленно за счет упрямого «да нормальная идея была».
И вообще, где твой дух авантюризма.

(в жопе, как и мы мой)

Мне надо сконцентрироваться.

Энтропия в моей голове неуклонно нарастает в соответствии с правилами Зоны: не задерживайся здесь, иначе попросту не сможешь уйти. То, что у Дон один раз получилось буквально выбить из меня наваждение, не означает, что получится еще раз — да и кто сказал о её сохранении рассудка?
(тебе не придется проходить курсы оценки рисков, если ты будешь регулярно заходить в зону)

Давай, Бернхард, вдох и выдох, стена близко, тебе просто нужно перелезть — не самое трудное препятствие и не самые сложные условия достижения цели, с которыми тебе приходилось сталкиваться.

Бездумно наблюдая, как пуговицы припечатываются к земле, я соскребаю сознание, чтобы двинуть в одно русло, конец которого выглядит примерно как обратная сторона ограждения; мотивирующие лозунги в духе «достигай, добивайся, преодолевай» граничат с паникой вляпавшегося в неприятности подростка, желающего убедить маму прийти и все исправить.
Правда, сложилось так, что максимумом Глории оказалось исправление грамматических ошибок в сочинениях начальной школы.

Вспышка нелепой жалости к себе провоцирует новую волну агрессии, преимущественно направленную на самого себя. Дело не в каком-то пути одинокого самурая, да и язык у меня не отсохнет признать полный achtung
(иначе волонтер из меня в тех же поисковых отрядах был бы так себе)
но сейчас опции заняться прокрастинацией и отдыхом, а также примерной оценкой, к кому можно обратиться за помощью, у меня нет.

Я фиксирую взглядом пятую пуговицу, уже на большем расстоянии от нас резко падающей вниз.
В рюкзаке у меня есть несколько болтов и горстка гвоздей, но необходимость в них плавно отпадает по мере нарастающего гула в голове.

Не уверен, верны ли мои суждения, но по ощущениям я то ли чувствую, то ли слышу
(???)
по всей протяженности трамплина, где все иначе, а где нормально.

На шестой пуговице я перехватываю ладонь Дон и показываю дальше, ближе к небольшому высохшему дереву.
— Вот за этим. Там проверишь, но должны пройти.
О своих способах восприятия действительности я определенно подумаю позже.

Подпись автора

it's like a losing game of hangman and the letter we need is U
GOOD L_CK (YO_'RE F_CKED)

— И так тоже можно назвать.

Устраивать свой ted talk на тему, насколько корректно называть это тем или иным понятием — и не стоит ли вообще придумать новый термин — сейчас несколько неуместно, да и малость нецелесообразно. Сталкеры между собой-то данный вопрос не поднимают: кто-то из осознания, что любые дискуссии приведут в тупик, кто-то из суеверия, что если о чуйке много говорить, то она попросту исчезнет.
Никаких прецедентов не было, но как бы и мемуаров столетней давности о походах за стену не существует, чтобы можно было проанализировать какой-то массив данных и сделать надежный вывод, а перспектива потерять возможность предугадывать, где тебя может вывернуть наизнанку или заживо зажарить, во время похода сюда пугает абсолютно каждого.

Коротко улыбнувшись, когда пуговица падает туда, куда следует, я выдыхаю и стараюсь придерживаться того же состояния: все вижу, все чувствую, все — как бы это ни звучало — слышу.
Шаг Хэдли становится заметно бодрее, чему я лишь косвенно придаю значение банально из-за трудности фиксироваться на менее важных вещах.

Я продолжаю плавно вести нас по надежной тропе, которая не вызывает сомнений, и тщательно блокирую любые порывы пойти быстрее или вообще как-то смещать концентрацию внимания с того, что здесь, на то, что будет всего через несколько метров.
С каждым шагом моя уверенность в успехе понемногу нарастает — справедливое последствие, хотя и рискующее замылить бдительность.

..за всем этим я упускаю одно: несмотря на то, что Дон держалась всю дорогу туда и обратно более, чем на высоком уровне, она не становится от этого надежной спутницей.
Когда пальцы сжимают воздух, я чуть приоткрываю рот, чтобы попытаться остановить её, и где-то на периферии восприятия понимаю, что заставило её так испугаться и дернуть с места.

Все укладывается в какие-то доли секунды: я срываюсь с места, успевая подумать, что, может, и черт бы с ней, пока смотрю не на белобрысый затылок Дон, а на то, что перед ней; вспыхнувшую мгновением идею позвать Хэдли также стремительно отбрасываю — она может ускориться, и я тогда точно не успею.

Ткань капюшона крепко удерживается в руке вместе с чужими волосами — всю эту конструкцию я дергаю на себя, одновременно понимая, что остановиться уже сам по инерции не успею.

Следующие секунды мне трудно понять, кто и чем обо что и кого ударился — все претензии я планирую отклонить хотя бы за то, что не обрушился на Дон всем своим весом.
Будучи не уверенным в успехе этого рывка, я зажимаю ей рот, на случай, если ей захочется еще поорать или вдруг куда-нибудь вскочить, и пытаюсь расслышать как её, так и своё дыхание.

Задача не из простых: я буквально боюсь пошевелиться или сделать вдох.

Поблескивающие на солнце несколько серебряных нитей тянутся в нескольких сантиметрах над нами — и выше.
Я жду еще немного, пытаясь совладать с собой, мыслями, дыханием, прежде чем осознаю, насколько мертвой хваткой удерживаю Хэдли в опасении, что та опять что-то выкинет.

— Никогда, — хрип полностью съедает мой голос и мне приходится прочистить горло, пока я максимально медленно разжимаю пальцы будучи готовым удержать её порыв вскочить или приподнять голову слишком высоко.

— Никогда тут...
Теперь меня прерывает понимание, что это не мастер-класс на полигоне — и никаких повторных заходов, я надеюсь, со стороны Дон сюда больше не будет.
— В следующий раз я за тобой не побегу.

Подпись автора

it's like a losing game of hangman and the letter we need is U
GOOD L_CK (YO_'RE F_CKED)